Izbrancem slovenskega selektorja Veselina Vujovića se je ob ugodnem razpletu zadnjih tekem in morebitni današnji zmagi celo nasmihala uvrstitev v polfinale, a njihove načrte so pokvarili Čehi, s katerimi so Slovenci remizirali s 26:26.
Slovenskih privržencev zgodnji termin današnje tekme ni odvrnil od prihoda v Varaždin, okoli 1000 slovenskih gledalcev je od prve minute glasno spodbujalo svoje ljubljence. Uvodna postava - vratar Matevž Skok, krilna igralca Blaž Janc in Darko Cingesar, krožni napadalec Blaž Blagotinšek in zunanji igralci Marko Bezjak, Gregor Potočnik in Žiga Mlakar, slednjega je v obrambi menjal Igor Žabič - je imela uvodoma gromozanske težave z motiviranimi Čehi, po osmih minutah so si pridelali zaostanek treh golov (3:6).
Vujović je hitro posegel po prvih menjavah, Skoka je zamenjal s torkovim junakom Urhom Kastelicem, a to ni spremenilo razmerja moči na igrišču. Slovenska klop je že po enajstih minutah igre - pri zaostanku 4:8 - zahtevala prvo minuto odmora in po njej v "ogenj" poslal Vida Kavtičnika in Boruta Mačkovška. Po vstopu obeh "prvokategornikov" je slovenska obramba malce pridobila na moči, a napad je imel še vedno velike težave na češko postavitev 6-0.
Rdeči karton Jana Štehlika v 19. minuti, potem ko je grobo zaustavil Marka Bezjaka, ni spremenila razmerja moči na igrišču, Čehi so z igralcem manj na igrišču dosegli kar dva gola in Slovencem v 21. minuti ušli na pet golov (7:12). Visok zaostanek je vendarle predramil Vujovićeve fante, saj od 21. minute do konca polčasa sploh niso prejeli gola, po delnem izidu 4:0 - pri tem so imeli velikanske težave v napadu, čeravno je Miha Zarabec nekoliko poživil napad - so se tekmecem približali na gol zaostanka (11:12), Čehi pa so za nameček do konca tekme ostali še brez enega stebra svoje obrambe, tudi za Leosa Petrovskyja je bil usoden grob prekršek nad Bezjakom.
Slovenski rokometaši so v drugi polovici skušali zlomiti odpor trdovratnih Čehov, ki so hit letošnjega turnirja na Hrvaškem. Z agresivno obrambo na meji izključitve in hitro žogo so v 36. minuti po golu Zarabca prvič na dvoboju povedli s 15:14. A Čehi niso vrgli puške v koruzo, tudi v nadaljevanju so kljubovali Vujovićevim fantom in jim v 41. minuti znova ušli na dva gola (16:18). Češkega naleta ni ustavila niti slovenska minuta odmora, v 44. minuti se je zaostanek Zarabca in druščine podvojil (16:20).
V kritičnih in prelomnih trenutkih dvoboja so slovenski rokometaši vendarle pokazali svojo moč. Med 44. in 49. minuto so naredili delni izid 4:0 in tekmo postavili v začetno izhodišče (20:20), v izjemno živčnem zadnjem delu razburljivega dvoboja pa v 53. minuti po golu Gašperja Marguča s sedemmetrovke znova povedli s 23:22.
V končnici je Zarabec pet minut pred koncem prvič na dvoboju soigralce popeljal do vodstva +2 (25:23), a te prednosti Slovenci niso zadržali do konca tekme. Čehi so jih v 58. minuti ponovno ujeli in izenačili na 28:28, v izjemno dramatični in živčni končnici pa slovenski rokometaši niso uspeli zabiti zmagovitega gola. Še več, v zadnjih trenutkih jim je celo grozil poraz, a so bili tudi Čehi nezbrani in ostalo je pri neodločenem izidu. V slovenski izbrani vrsti sta bila najbolj učinkovita Vid Kavtičnik in Gašper Marguč, oba sta dosegla po pet golov.
Veselin Vujović, selektor Slovenije:
"Pred in med tekmo sem vseskozi poskušal moje izbrance prepričati, da bo tekma s Čehi izjemno zahtevna, kar je potrdil prvi polčas. Čehi so povedli z veliko razliko in veliko truda je bilo potrebnega, da smo nadoknadili zaostanek, pri tem pa porabili tudi veliko energije. Upal sem, da bo tehtnico na našo stran nagnila svežina mojih igralcev s klopi, a tega ni bilo. Učinek krožnih igralcev je bil katastrofalen, v napadu in obrambi smo naredili odločno preveč napak, veliko smo grešili v napadu. Navkljub temu smo si v končnici priigrali dva gola prednosti, a tega nismo znali unovčiti. Na sodnike se ne bom izgovarjal, a v končnici tekme sta dosodila sporno sedemmetrovko v našo škodo, v našem zadnjem napadu pa nista dosodila sedemmetrovke v našo korist, čeravno bi jih po pravilih morala. Upal sem na zmago, v odločilnih trenutkih pa nismo imeli sreče in znanja."
Blaž Janc:
"Razočaranje je izjemno. Ni se izšlo po naših željah, borili smo se po svojih najboljših močeh in želeli zmagati, na koncu pa le remizirali."
Blaž Blagotinšek:
"Češka v svetu rokometa pri gledalcih ne uživa velikega ugleda, a gre za ekipo, ki na tem prvenstvu igra odlična in je premagala Dansko ter dodobra namučila Nemčijo. V tekmo smo šli preveč medlo, dobili nekaj nepotrebnih golov, tudi češki vratar nam je povzročal velike preglavice. V drugem polčasu smo igrali dobro obrambo, na koncu nam je zmanjkalo sreče, morda tudi nekaj energije."
EVROPSKO PRVENSTVO 2018 (Hrvaška, 12.-28. januar)
DRUGI DEL, VARAŽDIN
3. kolo, sreda, 24. januarja:
SLOVENIJA : ČEŠKA 26:26 (11:12)Slovenija: Skok, Kastelic, Blagotinšek, Verdinek, Marguč 5 (3), Kavtičnik 5, Janc, Potočnik 2, Cingesar 3, Zarabec 5, Bezjak 2, Žabič 1, Mačkovšek 1, Mlakar 1, Leban, Suholežnik 1.
Češka: Mrkva, Galia, Hrstka 1, Bečvar 2, Landa, Horak 1, Kotrč, Kašparek 4, Stehlik, Šlachta, Petrovsky, Zdrahala 9 (2), Čip 5, Svitak, Mubenzem 3, Zeman 1.
Sedemmetrovke: Slovenija 4 (3), Češka 2 (2).
Izključitve: Slovenija 4, Češka 12 minut.
Rdeča kartona: Štehlik (19.), Petrovsky (30.).
MAKEDONIJA : DANSKA 20:31 (12:12)
Ob 20.30:
NEMČIJA : ŠPANIJA
1. kolo, petek, 19. januarja:
SLOVENIJA : DANSKA 28:31 (14:16)
Slovenija: Skok, Lesjak, Blagotinšek 2, Verdinek 1, Marguč 1, Kavtičnik 1, Janc 5 (2), Potočnik 1, Cingesar 3, Zarabec 6 (2), Bezjak, Grebenc 1, Žabič, Mačkovšek 4, Mlakar 2, Suholežnik 1.
Danska: N. Landin, Green, M. Landin, Mortensen 6, Lauge Schmidt 4, Zachariassen 1, Svan 11, Lindberg 1 (1), R. Toft Hansen 1, Mollgaard, Mensah Larsen, H. Toft Hansen 2, Hansen 2, Olsen, Damgaard Nielsen 1, Balling Christiansen 2.
Sedemmetrovke: Slovenija 4 (4), Danska 2 (1).
Izključitve: Slovenija 10, Danska 6 minut.
NEMČIJA : ČEŠKA 22:19 (9:10)
MAKEDONIJA : ŠPANIJA 20:31 (6:15)
Torek, 23. januarja:
SLOVENIJA : ŠPANIJA 31:26 (13:12)
Slovenija: Skok, Kastelic, Blagotinšek 4, Verdinek 2, Marguč 5 (3), Kavtičnik 3, Janc 3, Potočnik, Cingesar 2, Zarabec 2, Bezjak 2, Žabič 2, Mačkovšek 4, Mlakar 2, Leban, Suholežnik.
Španija: Perez de Vargas, Corrales, Gurbindo 1, Rivera 3 (1), Entrerrios 3, A. Dušebajev 2, Sarmiento 1, Aguinagalde 1, Canellas 1, Morros de Argila 1, Arino 1, Guardiola 1, Sole 6 (1), Balaguer, Figueras 4, D. Dušebajev 1 (1).
Sedemmetrovke: Slovenija 3 (3), Španija 4 (2).
Izključitve: Slovenija 16, Španija 6 minut.
Rdeči karton: Morros de Argila (51).
NEMČIJA : DANSKA 25:26 (9:8)
MAKEDONIJA : ČEŠKA 24:25 (13:11)