Predzadnje dejanje letošnjega mundiala se je končalo z zmagoslavjem slovenskih rokometašev, ki so v pariškem Bercyju po pravem preobratu in sijajno predstavo v končnici (31:30) na kolena položili tradicionalne hrvaške tekmece in osvojili svojo prvo kolajno na svetovnih prvenstvih in drugo nasploh na velikih tekmovanjih.
Slovenija je pred Francijo sedemkrat nastopila na svetovnih prvenstvih, najboljša pa je bila v Španiji 2013, ko se je prebila v polfinale, po porazu proti Španiji pa nato klonila še proti Hrvaški v tekmi za tretje mesto. V Katarju 2015 je zasedla osmo, v Nemčiji 2007 deseto, na Portugalskem 2003 11., v Tuniziji 2005 12., v Franciji 2001 17. in na svojem premiernem nastopu na Islandiji 1995 18. mesto.
Slovenski in hrvaški rokometaši so v preteklosti odigrali že številne tekme na mednarodnem prizorišču, nekatere od njih pa so dobile prav "epske razsežnosti". Slovenska zmaga sredi Zagreba na odločilni tekmi za peto mesto na evropskem prvenstvu na Hrvaškem 2000, po kateri so si izborili premierni nastop na olimpijskih igrah v avstralskem Sydneyju, zagotovo sodi v to kategorijo, prav tako polfinalna zmaga na domačem evropskem prvenstvu v Ljubljani 2004, a tudi boleč poraz na tekmi za bronasto kolajno na svetovnem prvenstvu pred štirimi leti v Španiji.
Slovenski rokometaši so na poti do izpolnitve najbolj intimnih rokometnih ciljev v Franciji morali premagati še zahtevno hrvaško oviro. Na tem dvoboju ni šlo le za bronasto kolajno, temveč tudi za prestiž tekmecev, ki se poznata do obisti. Selektor slovenske reprezentance Veselin Vujović je v uvodno postavo uvrstil vratarja Matevža Skoka, krilna igralca Gašperja Marguča in Darka Cingesarja, krožnega napadalca Mateja Gabra ter zunanje igralce Marka Bezjaka, Boruta Mačkovška in Vida Kavtičnika, slednjega pa je v obrambni postavitvi 6-0 menjal Vid Poteko.
Njihova glavna naloga je bila, da s hudim ritmom čim bolj utrudijo Hrvate po petkovem izčrpljujočem polfinalnem dvoboju z Norvežani, ki so ga izgubili šele po podaljšku. A ta strategija se jim je v prvem polčasu povsem izjalovila. Hrvati so jih navkljub utrujenosti dodobra pretekli, od uvodnih petih golov so jim kar štiri zabili iz bliskovitih nasprotnih (pol)protinapadih in jim že po devetih minutah ušli na dva gola (3:5).
Obramba Slovencev je bila porozna, Hrvati so jo dokaj gladko prebijali, igra v napadu pa navkljub številnim Vujovićevim menjavam in permanentnemu iskanju razpoloženih igralcev ni imela ustreznih rešitev za visok hrvaški obrambi blok. Izostala je tudi hitra igra, morda največje orožje Slovencev v Franciji, v prvem polčasu niso izpeljali niti enega nasprotnega napada, pa tudi s hitrim izvajanjem hitre sredine niso znali presenetiti še nepostavljeno obrambo Hrvatov. Slovenija je bila v prvem polčasu brez rešitev, največji zaostanek si je pridelala tik pred odhodom na veliki odmor, ko je zaostala za šest golov (12:18).
Slovenija je drugo polovico začela z delnim izidom 2:0 in prvim izpeljanim nasprotnim napadom v režiji Mihe Zarabca ter znižala na 15:18, a nato slabo izkoristila izključitev Željka Muse. V tem obdobju je hrvaški vratar Ivan Stevanović na bravurozen način ubranil dva čista strela Jureta Dolenca in Gabra, njegovi soigralci v polju pa so naredili delni izid 4:0 in jim v 38. minuti ušli na sedem golov (15:22), v 40. minuti pa na osem (16:24).
Slovenija je bila v izgubljenem položaju, a se ni predala. V naslednjih desetih minutah je z junaško predstavo prepolovila visok zaostanek in znižala na 23:27, svoje mišice pa pokazala v prelomnih trenutkih dvoboja. Po golih Jana Grebenca, Mačkovška in dveh Cingesarja je v 58. minuti povsem nevtralizitrala visok zaostanek in izenačila na 29:29. A njihov nalet se s tem ni končal, zadnjo minuto je po "projektilu" Mačkovška povedla z 31:30, pičlo prednost pa s sijajno obrambo ubranila do največje zmage v svoji zgodovini.
Veliko veselje slovenskih rokometašev se je lahko začelo, v francoski prestolnici pa so tudi prekinili prekletstva na zadnjih tekmah na velikih turnirjih. Na SP v Katarju 2015 so na dvoboju za sedmo mesto izgubili proti Nemčiji, pred štirimi leti v Katarju pa na tekmi za bronasto odličje proti Hrvaški. Na EP v Srbiji 2012 so klonili proti Makedoniji na tekmi za končno peto mesto, na domačem EP 2004 pa v velikem finalu izgubili proti Nemčiji.
Franjo Bobinac, predsednik RZS: "Fasciniran in vesel sem, to je pravi čudež. Tu ne mislim zgolj na naš neverjeten preobrat v drugem polčasu, temveč da je lahko Slovenija tretja na svetu. To je fantastičen uspeh."
Jure Dolenec, reprezentant Slovenije: "Presrečen sem za kolajno. Vse skupaj bo treba prespati in ponovno podoživeti, da bom sploh razumel vse skupaj."
Urban Lesjak, reprezentant Slovenije: "Zmagali smo, ker smo verjeli v zmago. Na polčasu smo v garderobi le ponavljali, da ne smemo vreči puške v koruzo in priložnosti za zmago v nič. Zadnjih petnajst minut naše dobre igre je zadostovalo za bronasto kolajno, Hrvati so bili enostavno preveč utrujeni po dveh zahtevnih tekmah v dveh dneh."
Marko Bezjak, reprezentant Slovenije: "Nora tekma, nora zmaga. Mi smo verjeli, da lahko osvojimo bronasto kolajno. Prepričan sem, da je celotna Slovenija videla, da smo na igrišču pustili srce in da smo si zaslužili kolajno. Naj se Slovenija malo poveseli, mi se bomo kar precej."
Darko Cingesar, reprezentant Slovenije: "To je neverjetno, z besedami ni mogoče opisati tega občutka. Uspela nam je velika vrnitev, na las podobna lanskemu finale lige prvakov med Kielcami in Veszpremom. To je za zgodovino, predvsem za našo reprezentanco, hvala in čestitke soigralcem."
Borut Mačkovšek, reprezentant Slovenije: "Prvi polčas je bila katastrofa, igrali smo zares slabo. Še v 40. minuti sem mislil, da se bo ponovila Španija, a prišlo je obdobje naše dobre igre in z njo tudi velika kolajna."
Blaž Janc, reprezentant Slovenije: "V tem trenutku ne verjamem, da smo osvojili bronasto kolajno. Težko je najti primerne besede ob tej neverjetni zmagi, lahko le rečem, da sem ponosen na svoje soigralce in celoten strokoven štab."
SVETOVNO PRVENSTVO, PARIZ, TEKMA ZA 3. MESTO
Sobota, 28. januarja:
SLOVENIJA : HRVAŠKA 31:30 (13:18)
Slovenija: Skok, Lesjak, Blagotinšek 3, Henigman 2, Marguč 4 (3), Kavtičnik 1, Janc 2 (1), Dolenec 2, Cingesar 4, Poteko, Kodrin, Gaber 3, Bezjak 4, Grebenc 3, Zarabec 1, Mačkovšek 2.
Hrvaška: Stevanović, Pešić, Mihić, Duvnjak 4, Stepančić 1, Gojun, Matulić, Horvat 4 (1), Kontrec 1, Mandalinić 1, Štrlek 6, Musa, Jotić, Mamić 1, Šebetić 5, Cindrić 7.
Sedemmetrovke: Slovenija 4 (4), Hrvaška 1 (1).
Izključitve: Slovenija 4, Hrvaška 6 minut.